Stavebnice počítače Altair 8800, kterou americká elektrotechnická firma MITS představila 19. prosince 1974, byla ve své době pro technologické nadšence pravým požehnáním. Za zhruba 400 dolarů mohli totiž vlastnit první skutečný osobní počítač, který při správném používání dokázal provádět řadu početních úkonů.
K dnešním tenkým laptopům měl Altair však ještě velmi daleko. Vypadal spíše jako kovová krabice pokrytá blikajícími červenými světýlky. Ve svém počátku byl nepoužitelný a lidé si ho kupovali pouze ze zájmu, že si mohou postavit vlastní počítač. K činnosti ho probudil až software od Microsoftu. Naprogramovat tento stroj ale nebylo snadné, místo klávesnice měl počítač 16 přepínačů a namísto obrazovky jen světelné diody. Data z počítače se ukládala na magnetickou kartu, později i na diskety.
Altair dostal své jméno buď podle jedné z jasných hvězd noční oblohy, nebo dle epizody seriálu Star Trek. Stál i u zrodu společnosti Microsoft. Bill Gates s Paulem Allenem totiž pro první osobní počítač napsali programovací jazyk Altair Basic, díky kterému přístroj dokázal využívat větší okruh lidí. Altairu postupně přibyly další periferie, které usnadňovaly jeho ovládání (i tak ale zůstal Altair hlavně hračkou pro nadšence), zároveň se ale na trhu objevila konkurence.
Přesto ale MITS – původně úspěšný výrobce kalkulaček, který ovšem před uvedením Altairu směřoval kvůli cenové válce ke krachu – slavil i komerční úspěch. Původní vlastníci firmu v roce 1977 prodali dodavateli paměťových disků Pertec za šest milionů dolarů. Kvůli prudkému vývoji technologií byl ale Altair brzy za zenitem a roli počítačových průkopníků převzaly jiné firmy. Altairu se podle dostupných údajů prodalo 25.000 kusů. Zakladatel MITS Ed Roberts vystudoval medicínu a až do své smrti v dubnu 2010 působil jako venkovský lékař.
Krátce po představení Altairu odstartovala vlna „lidových počítačů“, kdy uspěla řada nově vzniklých firem, například Apple. Firma Steva Jobse přišla s novátorským řešením, kdy zákazníkům dodávala nikoliv stavebnici, ale kompletně sestavený počítač. Velký komerční úspěch zaznamenal Apple II, představený veřejnosti v roce 1977, který už nebyl jen aparátem počítačových nadšenců, ale díky svému vzhledu a schopnostem nalezl uplatnění i v malých firmách a domácnostech.
Cestu k masovému rozšíření vzájemně kompatibilních počítačů používajících obdobnou konstrukci a software, pak otevřelo představení osobního počítače, neboli PC výrobce kancelářských strojů a výpočetní techniky IBM v srpnu 1981. Počítač interně označovaný jako Acorn (žalud) byl veřejnosti představen pod názvem IBM 5150 PC. Využíval operační systém MS DOS 1.0 od společnosti Microsoft a procesor firmy Intel a prodával se za 1565 dolarů (což odpovídá zhruba 4500 dnešních dolarů, tedy asi 107.000 korun).
Svým výkonem počítač firmy IBM vybavený procesorem Intel 8088 s frekvencí 4,77 megahertzu nevybočoval z dobového průměru. Síla značky a nabídka rozšiřujícího příslušenství to však bohatě kompenzovaly, takže o PC i jeho nástupce s označením XT a AT byl mezi zákazníky zájem. Úspěch ale měl pro IBM nevítaný vedlejší efekt: řada menších výrobců začala vyrábět jeho klony.
Invaze „písíček“ do domácností a menších kanceláří znamenala úspěch nejenom pro samotnou IBM, ale také pro Intel, který se z výrobce paměťových čipů přeměnil na největšího dodavatele počítačových procesorů.
V současnosti je největším výrobcem osobních počítačů na světě čínská společnost Lenovo, následují americké společnosti HP a Dell.
Výrobci osobních počítačů mají za sebou několik obtížných let. Prodej počítačů se prudce zvýšil v době vrcholu pandemie nemoci covid-19, po návratu lidí do práce však prodej začal opět klesat. Loni se podle společnosti Gartner odbyt osobních počítačů snížil téměř o 15 procent. V posledních čtvrtletích celosvětový odbyt osobních počítačů opět ožil, ve druhém čtvrtletí letošního roku vzrostl meziročně o tři procenta na 64,9 milionu kusů, přispěla k tomu poptávka po zařízeních s umělou inteligencí (AI).